长期以来，许多人都怀疑美国政府在秘密进行不明飞行物（UFO）甚至外星人的研究。但直到日前，这一行动才得到证实。

美国国防部官员向《纽约时报》（The New York Times）承认，该组织曾拨款2,200万美元对UFO进行秘密研究。项目被称为“先进航天威胁识别计划”（The Advanced Aerospace Threat Identification Programme），开始于2007年，2012年以后，国防部因要节省开支不再资助。但据参与者说，项目并没有中断，在过去五年里，该项目的官员们在执行国防部其他职责的同时，继续调查服役人员报告的事件。

该计划主要研究UFO文件或影音纪录，曾发表过一份490页的报告，其中描述了数十年来在美国及全球的多宗声称不明飞行物体目击事件，但计划并未得出外星人是否存在的结论。

虽然各国民间都有研究UFO的兴趣团体或学术团体，但政府部门尤其是美国国防部也参与其中，在许多人看来难以理解。一个显而易见的原因是：没有确实的证据能说明UFO或者外星人真的存在，也很少有人相信它们会对人类造成真实的威胁。

虽然相信UFO真实存在的人不占多数，但相关话题已成为社会主流文化的一部分。图为瑞典树上酒店（图源：VCG）

UFO，通常又称“飞碟”，这一名称首次被使用是在70年前。

1947年6月24日，美国人肯尼士•阿诺德（Kenneth Arnold）在华盛顿州雷尼尔山上空驾驶着自用飞机，突然发现有9个白色碟状的不明飞行物体。据他目测，这些物体以约每小时1,600或1,900公里高速飞行，并转眼消失。他向地面塔台喊道，“我看见了飞行的碟子（I see flying saucer）”，在美国引起极大轰动。由于“飞碟”这一说法形象贴切，很快就在世界各地广泛流传。其后一名记者在报纸上首次使用了“UFO”这个缩写，被正式沿用至今。

虽然此前也有不少关于不明飞行物的记载，但此后，随着全球各地有关UFO的事件报道越来越多，人们对UFO的好奇与恐惧也随之增加。其中一些事件还曾引起大范围的关注，如1952年的“华盛顿不明飞行物事件”，1980年的“伦道森森林事件”，1989年至1990年间的“比利时不明飞行物体事件”，1997年的“凤凰城光点事件”等。

上世纪以来，许多国家都曾开展对UFO的调查。法国国家宇航局自1954年开始建立UFO档案，英国国防部1950至2009年间曾设有一个专门研究UFO的部门，美国空军在1966至1968年间也曾发起了一项UFO研究工作。

对于大多数的UFO报告，参与研究的科学家已提供了合理的解释。在许多例子中，报告的UFO事后被证明为星星、云、常规飞行器、间谍飞机或其排出的尾迹在异常照射下产生的现象。此外，大气层状态也会造成人眼的错觉，被误认为UFO。

不过，科学家承认，仍有5%的报告不能确定究竟是何物体。

这给相信UFO真实存在，并且可能与外星人有关的人留下了“阐释空间”。

2012年，美国《国家地理杂志》的一项民调发现，36%的美国人相信不明飞行物的存在，10%表示有过目击经历，80%的人认为美国政府对公众隐瞒了事实。

相信外星人存在的人中最知名的也许是英国前首相丘吉尔（Sir Winston Leonard Spencer Churchill）。他曾在一篇名为“宇宙中只有我们吗？”（Are We Alone in the Universe？）的文章中写道：“数以十万计的星云，各个都包含数以百万计的太阳，当中有行星环境适合孕育生命的机率很大。”

更有传闻称，美国第34任总统艾森豪威尔威尔（Dwight David Eisenhower）曾与外星人三度会面，并于1954年与外星人签订协议，容许他们绑架一定人数的地球人，在地球及太空进行实验，以换取外星科技。此说法得到美国前国会及国防部顾问古德（Timothy Good）和曾为华府效力的美国地质学家和结构工程师施奈德（Philip Schneider）的“证实”，但许多人认为他们在撒谎。

有专家指出，如今即使是不相信有UFO的人也不得不承认，外星智慧生命和不明飞行物早已成为主流社会文化的一部分。这些传闻广泛存在于流行电影和文学作品中，它所反映的是我们对未知事物的想象和对自身局限性的认知。

参与美国国防部UFO研究项目的罗伯特•毕格罗（Robert Bigelow）则对这种“遮遮掩掩”的态度表示不满。他说：“我们的科学家害怕被排斥，我们的媒体害怕这种耻辱。中国和俄罗斯要坦率得多，它们和国内的大型机构合作。像比利时、法国、英国这样的小国，以及智利等南美国家，也都更加开放。它们愿意主动讨论这个话题，而不是受制于一个幼稚的禁忌。”

尽管如此，美国国防部承认对UFO进行秘密调查，争议是在所难免的。

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